일본뇌염은 여름철에 특히나 빈번하게 발생하는 감염병으로, 치사율이 약 20로 높고 치유된다해도 뇌세포에 손상을 입어 돌이키기 힘든 후유증을 남기는 것으로 유명합니다. 이번 포스팅에서는 일본뇌염이 무엇인지, 증상, 후유증, 치료, 그리고 예방법에 대해서도 알아보겠습니다.
일본뇌염이란?
일본 뇌염(Japanese encephalitis)은 바이러스에 감염된 빨간집모기에 물려서 발생하는 감염병입니다. 이 뇌염모기에 물린 후 잠복기 6~16일 후에 발병합니다. 인간으로부터 인간에게 감염되는 것은 아니지만, 모기의 활동이 활발해지는 여름부터는 주의해야 합니다. 특히 빨간집모기는 더럽고 썩은 물에서 서식하는 것이 특징입니다.
일본 뇌염 바이러스는 돼지, 닭, 오리 같은 동물의 체내에서 증식하여 동물의 피를 빨고 난 다음 사람을 물면서 광범위하게 전파되어 나갑니다. 이 바이러스는 감염된다 해도 대부분의 경우 증상이 없거나, 아주 경미해서 눈치채지 못할 사이에 끝나버립니다.
그러나 아주 드물게, 100~1000명에 1명 정도의 비율로 사람에게 뇌염을 일으킵니다. 발병했을 경우 약 20~40%의 감염자가 심각한 상태에 이르고 높은 확률로 뇌 등에 후유 장애를 남깁니다. 일본뇌염 접종이 이루어지기 전부터 엄청 유행했었던 감염병이며, 여전히 해마다 많은 환자가 발생하고 있는 병입니다.
감염 원인
논이나 오염된 못, 썩은 물에서 사는 빨간집모기가 돼지, 말, 닭 등의 동물의 피를 빨고, 그 혈액 중에 나온 바이러스를 빨아들인 후에 다시 인간을 물어서 감염시킵니다. 특히 돼지는 빨간집모기가 선호하는 동물이고, 혈액 중의 바이러스 양이 많아서 바이러스의 증폭 동물로서는 최적인 것으로 알려져 있습니다.
최근에는 일본의 야생 멧돼지가 일본 뇌염 바이러스를 보유하고 있었다는 보고도 있습니다. 덧붙여 모기의 행동 범위는 2킬로미터 정도이기 때문에 근처에 양돈장이 있는 경우는 대책을 강구할 필요가 있습니다.
일본에서는 매년 서일본을 중심으로 광범위한 지역에서 일본 뇌염 바이러스에 감염된 돼지가 확인되고 있습니다. 처음에는 6~7월경에 규슈, 중국, 시코쿠 지방에서 바이러스에 감염된 돼지를 볼 수 있으며, 8~9월에는 그 범위가 서서히 확장되어 갑니다. 그러나 현재 국내에서는 예방 접종의 추진이나 도시화 등 생활 환경의 변화에 의해 발병자 수는 연간 10명 이하로 억제되고 있습니다.
증상
일본뇌염은 6~16일 정도의 잠복기간 후 갑작스러운 발열과 함께 발병합니다. 일부 환자는 38~40℃ 이상의 고열 증세를 보이기도 합니다. 게다가 심한 두통이나 구토, 메스꺼움 등 외에 의식장애나 정신이상 증상, 헛소리, 흥분과 같은 뇌염 증상이 나타나기도 합니다.
발병 후 4~7일째가 가장 큰 고비이며, 이 시기를 잘 이겨내면 열도 내려가기 시작하며 회복할 기미를 보입니다. 하지만 이 시기에 치료를 제대로 받지 않으면 다양한 이유들로 인해 건망증, 강직성 마비, 정신장애 등의 후유증을 깊게 남기기도 합니다.
뇌염에 걸린 어린이의 경우 복통이나 설사를 동반하는 경우도 있습니다. 이런 증세뿐 아니라 목덜미의 경직, 빛에 대한 과민한 반응, 뇌신경 손상 증상, 근육의 굳어짐, 마비, 떨림 등의 증상도 보입니다.
다행히 감각장애가 일어나는 일은 드물며, 마비는 주로 어깨에서 시작되는 경우가 많습니다. 고열을 앓고 있는 감염자나 노인, 어린아이의 경우는 증상이 중증화되기 쉽고, 회복 이후에도 신경 손상으로 인해 다양하고 심각한 후유증이 나오는 경우도 자주 있는 위험한 질병입니다.
검사 및 진단
검사할 때에는 감염자라고 의심되는 환자의 혈액을 분석하게 됩니다. 혈액 중에 일본뇌염 바이러스의 유전자나 바이러스 침입 시에 체내에서 생산되는 항체가 발견되면 거의 감염되어 있다고 볼 수 있습니다. 그때 특히나 주의해야 하는 사람은 해외여행을 다녀온 적이 있는 감염자입니다. 일본뇌염과 같은 종류의 바이러스(웨스트 나일 열 바이러스)에 감염된 케이스도 매우 위험합니다. 왜냐하면 일본뇌염이 아니어도 검사에서 양성 반응이 나오고 정확한 진단을 할 수 없을 수 있기 때문입니다.
치료 방법
일본뇌염은 확실한 치료법이 존재하지 않기 때문에 대증 요법이 치료의 중심이 됩니다. 특히 유아나 고령자의 징후가 좋지 않으며 열이 41도가 넘어가는 경우에도 크게 후유증을 남깁니다. 일반적으로 발병한 환자 중 20%가 심각한 후유증으로 고생하게 됩니다. 완치율은 대략 50~60%입니다.
치료는 고열과 경련 관리가 특히나 중요합니다. 대량으로 스테로이드제를 사용하는 방법도 있지만, 일시적으로 증상을 개선할 순 있어도 그 후의 경과나 치사율, 후유증의 유무에는 전혀 영향을 미치지 않기 때문에 근본적인 해결책이 되지 않는다고 여겨집니다.
일본 뇌염은 증상이 나타난 시점에서 이미 바이러스는 뇌에 도달하여 뇌세포를 파괴하고 있다고 봐야 합니다. 일단 파괴된 뇌세포를 복구하는 것은 거의 불가능에 가깝기 때문에, 향후 일본뇌염 바이러스에 효과적인 약이 개발되었다 해도, 한 번 발병한 환자를 원래의 상태로 되돌리는 것은 매우 어렵습니다.
일본뇌염 치료가 어렵다고 흔히들 말합니다. 그 이유는 30년 전과 비교해 분명히 치사율은 떨어졌지만 완치율은 당시와 거의 변하지 않았다는 통계가 있기 때문입니다. 따라서 일본 뇌염에 가장 확실하고 효율적인 대처법은 ‘예방’이라고 합니다.
예방 방법 그리고 치료 후 주의할 점
일본뇌염을 막는 가장 효과적인 방법은 ‘예방’이지만, 그 중심이 되는 것은 모기의 방역대책과 예방 접종입니다. 일본뇌염 접종이 예방에 효과적이라는 것은 이미 증명된 사실입니다. 이를 뒷받침하는 일본뇌염 확정 환자의 데이터가 있습니다. 이에 따르면 대부분의 일본뇌염 환자는 예방접종을 받지 않았다고 합니다.
부작용이 거의 없는 예방주사이기 때문에 안심하고 맞아도 됩니다. 접종은 먼저 3세 때 1~2주 간격으로 2회 받고, 그 1년 후에 한 번 받습니다. 그 후 9~12세에 1회, 마지막으로 14~15세에 1회의 추가 접종을 받아 완료됩니다. 효력이 나타나기까지는 한 달 정도 걸리며 매년 5~6월 여름철이 시작하기 전에 접종하는 것이 좋습니다.
